Définition du swipe : L'interaction qui change la manière dont on utilise nos écrans tactiles

Avant les écrans tactiles capacitifs, un téléphone se pilotait avec des touches, une molette ou un stylet, et l'interface était faite de zones à viser. Le swipe a remplacé la visée par un geste continu que le cerveau connaît déjà, tourner une page, pousser un objet, balayer une surface. C'est ce qui explique qu'un enfant de trois ans fasse défiler des photos sur une tablette sans qu'on lui ait rien expliqué.

Définition

Le swipe est un mouvement de glissement d'un ou plusieurs doigts sur un écran tactile, assez rapide et assez court pour être interprété comme une commande et non comme un défilement. Le système le reconnaît à sa direction, à sa vitesse et à sa longueur, et l'application décide de l'effet. Le même geste vers la gauche supprime une notification sur iOS, rejette un profil sur Tinder et passe à la photo suivante dans une galerie. Un geste physique unique, des effets différents selon le contexte.

Le mot anglais, balayer ou glisser, est resté tel quel en français, comme scroll ou drag-and-drop. « Swiper à droite » est même devenu une expression courante pour dire qu'on approuve, héritée du code de Tinder, où la droite signifie l'intérêt et la gauche le refus.

Swipe, scroll, drag, ce qui les distingue

Les trois sont des glissements, et les systèmes les départagent par la dynamique du geste. Le scroll est un défilement continu, le contenu suit le doigt et continue sur sa lancée quand on le relâche. Le drag, ou glisser-déposer, déplace un élément précis d'un endroit à un autre, il commence souvent par un appui prolongé. Le swipe est bref et franc, il n'a pas besoin d'être précis et il produit un résultat discret, un pas en avant, un élément retiré. Sur TikTok, le passage à la vidéo suivante est un swipe. Sur une page web, la lecture est un scroll. Réordonner une liste est un drag.

Du stylet au doigt

Les premiers écrans tactiles grand public, sur les assistants personnels et les premiers téléphones à écran, étaient résistifs. Deux couches conductrices se touchaient sous la pression, ce qui demandait d'appuyer franchement, de préférence avec un stylet, et rendait les gestes fluides peu fiables. Les écrans capacitifs détectent la perturbation d'un champ électrique par la conductivité du doigt, sans pression. Ils autorisent le contact léger, le mouvement continu et plusieurs doigts à la fois.

Le multi-touch capacitif existait en laboratoire et sur quelques produits avant 2007. C'est l'iPhone qui l'a installé dans les usages, avec le déverrouillage par glissement montré en direct lors de la présentation de janvier 2007 et le défilement inertiel des listes. Android a suivi avec ses propres conventions, et en quelques années le geste est devenu la norme de tous les smartphones. Le pull-to-refresh, tirer vers le bas pour actualiser, a été inventé par Loren Brichter pour l'application Tweetie en 2008, puis repris par Twitter et par tout le monde.

Les conventions par direction

Le swipe n'a de valeur que parce que ses directions sont devenues prévisibles. Une application qui inverse les codes force l'utilisateur à réapprendre, ce qui se paie en abandons.

Certaines directions sont réservées par le système. Sur iOS, le glissement depuis le bord gauche revient en arrière et celui depuis le bas ramène à l'accueil. Une application qui utilise ces zones pour ses propres gestes entre en conflit avec le téléphone lui-même.

Des interfaces sans boutons, au prix de la découvrabilité

Le premier effet est la disparition des boutons de navigation. Quand un geste est acquis, le bouton qui le double devient inutile, et l'écran se libère pour le contenu. Les stories d'Instagram n'ont pas de bouton « suivant », le carrousel de photos non plus. Le second effet porte sur la précision demandée. Un bouton tactile doit mesurer au moins 44 points de côté selon les recommandations d'Apple pour être touché sans erreur. Une zone de swipe, elle, peut couvrir tout l'écran. L'utilisateur ne rate jamais sa cible, ce qui donne cette impression de fluidité des bonnes applications mobiles.

Le prix de cette fluidité est la découvrabilité. Un bouton se voit, un geste non. Un utilisateur qui ignore qu'on peut glisser vers la gauche pour supprimer ne le fera jamais. Les études du Nielsen Norman Group sur les gestes cachés montrent que les fonctions accessibles uniquement par swipe restent inconnues d'une part importante des utilisateurs. Les concepteurs en ont tiré quelques règles. Signaler le geste, par un élément suivant qui dépasse du bord, une ombre, une animation à la première ouverture. Ne pas attacher deux actions différentes à une même direction selon le contexte. Et proposer toujours une alternative visible, un bouton ou un menu, ce que la norme d'accessibilité WCAG impose d'ailleurs pour tout geste qui suit un tracé, afin que les personnes qui ne peuvent pas exécuter un mouvement précis gardent accès à la fonction.

Le swipe en marketing et en e-commerce

Le format story, lancé par Snapchat en 2013 et repris par Instagram en 2016, repose sur le tap et le swipe. Les annonceurs y produisent des vidéos verticales pensées pour être passées ou retenues en une fraction de seconde, et le passage au contenu suivant sert de mesure d'attention. Le « swipe up » qui menait vers un site a été remplacé par Instagram en 2021 par un autocollant de lien, mais l'expression est restée dans le vocabulaire des équipes marketing.

En commerce mobile, le carrousel de produits navigable au doigt est partout, et il faut savoir que le Nielsen Norman Group en fait une critique constante. Les éléments au-delà du premier sont peu vus, et les carrousels qui défilent seuls sont ignorés. Le swipe fonctionne quand l'utilisateur veut explorer, comme sur les applications de mode qui ont copié Tinder pour faire trier une sélection d'articles. Il fonctionne mal comme moyen de cacher des informations importantes derrière un geste que personne ne fera.